Компанія Radian Aerospace ще на крок наблизилася до досягнення «Святого Грааля» космічних польотів: багаторазового космічного літака, який може злітати з аеродрому і сідати на злітно-посадкову смугу, як звичайний літак. Стартап щойно оголосив про завершення серії наземних випробувань в Абу-Дабі на початку цього літа.
Випробування були завершені з субмасштабним прототипом літального апарату, який компанія називає PFV01. Основною метою випробувань було отримання даних про те, як літальний апарат буде літати і керуватися, а також порівняння цих даних з моделюванням, яке компанія проводила протягом останніх кількох років. Хоча апарат не літав, він виконав серію невеликих “стрибків” на злітно-посадковій смузі, розповіли керівники компанії в нещодавньому інтерв’ю TechCrunch.
PFV01 набагато менший за кінцевий апарат – близько 4,5 м завдовжки – але отримані дані все одно допомагають визначити ключові елементи остаточного дизайну і системи управління польотом, наприклад, де має бути розташоване шасі або де має бути центр ваги, щоб максимізувати стабільність у повітрі, пояснив співзасновник і технічний директор компанії Лівінгстон Холдер.
«Цей апарат дає нам можливість регулювати центр ваги вперед і назад, вгору і вниз, він дає нам можливість регулювати розташування шасі. Ці налаштування дають нам реальний відгук на те, що говорять наші аналітичні дані», – сказав він. «Скрізь, де є невизначеність… це одна з речей, яку PFV дійсно дає нам можливість зробити – зменшити невизначеність, щоб ми могли краще виконувати наші аналітичні процеси, оскільки ми рухаємось швидше з апаратом і виконуємо більше польотів».
Планується, що космічний літак Radian One злітатиме з рейок довжиною близько 3,2 км, запускати двигуни на орбіті, а потім повертатися на Землю на звичайну злітно-посадкову смугу. Ця концепція вважається Святим Граалем, оскільки усунення необхідності в ракеті-носії робить космос таким же доступним для космічних апаратів, як верхні шари атмосфери для літаків.
Економічні перспективи також багатообіцяючі: космічний літак багаторазового використання міг би здійснювати польоти в космос і назад щодня або навіть частіше, причому з більшою рентабельністю. Це вже намагалися зробити раніше; один з найвідоміших прикладів – програма NASA X-33 з розробки суборбітального космічного літака. Холдер очолював зусилля Boeing щодо X-33.
«Найменш цікава річ, яку ця система може робити, – це запускати супутники», – сказав співзасновник і головний операційний директор Radian Джефф Файге. «Що дійсно вражає в Radian, так це те, що ця система може виконувати широкий, широкий спектр місій, тому вона фактично має доступ до набагато більшого ринку, ніж традиційні ракети. Потенційно ви можете не лише запускати щось, але й обслуговувати його, відновлювати. Ми можемо спускати з космосу цілі вантажі або супутники. Ми можемо піднімати людей. Ми можемо занурюватися в атмосферу і теоретично або скидати речі, або спостерігати за ними на планеті. Тож це набагато ширший діапазон можливостей».
Конструкція ракети кардинально відрізняється від вертикальної ракети, а це означає, що і процес розробки також відрізняється, зазначив Файге: «Ви повинні відмовитись від багатьох ризиків на ранніх стадіях». Отже, в той час, як ракетні компанії повинні будувати повномасштабні транспортні засоби, поетапна розробка космічних літаків більше нагадує те, як розробляється літак.
Стартап, що базується в Сіетлі, не розкриває жодних технічних специфікацій випробувань, таких як максимальна швидкість апарату або тривалість польоту, але Холдер сказав, що PFV01 «досягнув швидкості, необхідної для зльоту». Тепер компанія витратить деякий час на аналіз усіх даних, зібраних під час випробувань, перш ніж розпочати серію більш швидкісних тестів і до початку реальних льотних випробувань. Паралельно з цим компанія працюватиме над отриманням дозволу регуляторних органів на здійснення польотів з іншого аеропорту в ОАЕ.
Керівники компанії заявляють, що сподіваються розпочати повномасштабні польоти космічного літака Radian One у 2028 році. На сьогодні компанія залучила $32 млн від інвесторів, серед яких Fine Structure Ventures, EXOR, The Venture Collective, Helios Capital, SpaceFund, Gaingels, Private Shares Fund, Explorer 1 Fund і Type One Ventures.
Джерело: Techcrunch
