Космічна агенція NASA розгортає невідкладну операцію з евакуації старіючого космічного телескопа, якому загрожує неконтрольоване повернення у земну атмосферу. Ця смілива та ризикована місія фінансується в обсязі $30 млн і має стартувати найближчими днями із виведенням на орбіту спеціалізованого автономного апарата-рятівника. Для виконання цього завдання державна структура залучила приватне підприємство Katalyst Space Technologies, чий робот повинен транспортувати обсерваторію Swift на вищу та безпечнішу орбіту, гарантуючи продовження її наукової діяльності з фіксації найпотужніших енергетичних спалахів у всесвіті. Спеціальний триманіпуляторний корабель розробки Katalyst вирушить на перехоплення Swift після старту з території атола у складі Маршаллових островів, що розташовані в Тихому океані, де як носій буде використано ракету Pegasus, яка запускається з борту літака. Цей старт заплановано приблизно на вівторок.
Обсерваторія Swift веде безперервний моніторинг глибокого космосу з 2004 року, проте останнім часом швидкість її зниження суттєво зросла, що викликано потужними спалахами на Сонці та підвищенням щільності верхніх шарів атмосфери. Задля збереження працездатності обладнання апарат потребує негайного переміщення у стабільніші космічні шари. Аналогічна небезпека загрожує й іншому легендарному об’єкту – космічному телескопу Hubble. Як і у випадку зі Swift, Hubble поступово втрачає висоту під впливом безперервного потоку сонячного випромінювання та геомагнітних збурень. Керівник Katalyst Space Гонхі Лі зазначив, що наступна модифікація їхнього автоматизованого пристрою, яка зараз перебуває на стадії проєктування, за кілька років зможе виконати таку ж рятувальну місію і для значно більшого за габаритами телескопа Hubble. Досі подібні технологічні маневри реалізовувала лише КНР, яка чотири роки тому успішно перевела свій відпрацьований супутник на віддалену орбіту поховання.
Гонхі Лі у коментарі для інформаційної агенції The Associated Press підкреслив, що це буде перший випадок в історії американської космонавтики, коли вітчизняний автономний механізм виконає операцію такого типу. Він додав, що у розпорядженні NASA є чимало заслужених та тривалий час працюючих орбітальних обсерваторій, кожна з яких потребує регулярного технічного сервісу, і поточна місія має продемонструвати появу абсолютно нового ефективного інструменту в арсеналі космічних служб. Роботизованому модулю під назвою Link знадобиться близько тридцяти діб для зближення та стикування зі Swift, після чого ще упродовж двох-трьох місяців триватиме безпосередній процес підняття обсерваторії з поточної висоти 360 км до цільової позначки у 600 км.
Для успішного завершення операції ця гамма-обсерваторія масою 1,4 т повинна залишатися на висоті понад 300 км. Згідно з найновішими розрахунками фахівців, критичної межі та точки неповернення телескоп може досягти у жовтні. Рятувальний модуль Link за своїми габаритами нагадує звичайний побутовий холодильник, але має сонячні панелі з розмахом 12 м. Він оснащений трьома механічними маніпуляторами довжиною трохи більше 1 м. Кожен маніпулятор закінчується парою рухомих затискачів, які візуально схожі на елементи рук стандартних пластикових фігурок конструктора Lego. У разі успішного виконання всіх етапів буксирування Swift зможе відновити повноцінні наукові спостереження вже на початку осені, приблизно у вересні.
Особлива складність завдання полягає в тому, що Swift, чия фактична вартість вимірюється сотнями мільйонів доларів, від самого початку не передбачав жодного технічного обслуговування на орбіті чи захвату механічними маніпуляторами. Представники компанії-розробника наголошують на екстремальному характері місії та зазначають, що позитивний результат не є гарантованим. Торік у вересні NASA уклала угоду з Katalyst, висунувши дві ключові вимоги: виконати роботу максимально оперативно та уникнути пошкодження телескопа під час стикування. Лише за дев’ять місяців інженери стартапу повністю підготували техніку до старту. Керівник астрофізичного департаменту NASA відверто визнав, що спочатку ніхто в індустрії не вірив у реалістичність цього проєкту та здатність команди досягти нинішнього рівня готовності за такий короткий термін.
Щоб виграти додатковий час для підготовки рятувального модуля, фахівці агенції NASA повністю законсервували наукову апаратуру Swift, що дозволило дещо уповільнити темпи його гальмування та зниження. Збір астрономічних даних припинився ще в лютому. Очільниця наукових програм агенції Ніккі Фокс запевнила, що ці зусилля є абсолютно виправданими, оскільки за умов бездіяльності телескоп просто згорить у щільних шарах атмосфери, а втрата такої унікальної дослідницької платформи є неприпустимою, зважаючи на відсутність коштів у поточному бюджеті на створення аналогічної заміни.
Swift займає особливе місце у науковій програмі. Завдяки своїм конструктивним особливостям та швидкості наведення, цей телескоп здатний миттєво реагувати на непередбачувані космічні явища, такі як вибухи наднових зірок чи гамма-сплески. Після відновлення працездатності Swift працюватиме у тісній кооперації з новими інструментами, зокрема з телескопом Webb та майбутньою обсерваторією Roman, виконуючи роль головної служби екстреного реагування NASA у всесвіті.
Для Katalyst цей проєкт є фундаментом для створення масштабного бізнесу з орбітального обслуговування. Наступний робот компанії, запуск якого намічено на майбутній рік, зможе працювати із супутниками на геостаціонарних орбітах заввишки до 35800 км. У перспективі компанія бачить розгортання сотень таких автоматизованих систем, які займатимуться не лише ремонтом та коригуванням орбіт, а й дозаправкою паливом, а також збиранням промислових об’єктів, на кшталт сонячних електростанцій чи космічних дата-центрів. Легендарний телескоп Hubble, який має 36-річну історію експлуатації та раніше неодноразово ремонтувався астронавтами з борту шаттлів, може пройти процедуру аналогічного підняття орбіти за допомогою технологій Katalyst у 2028 році, оскільки, за словами Ніккі Фокс, він є справжнім надбанням нації, яке щиро люблять люди.
Читайте також:
- Ariane 6 та Amazon Leo: Як один рекордний запуск змінює баланс сил у космічній гонитві
- NASA робить ставку на ветеранів космосу: Оголошено екіпаж місії Artemis III
Джерело: phys
