Штурмова винищувальна ескадрилья морської піхоти (VMFA) 311 стала найновішою ескадрильєю F-35 в Корпусі морської піхоти США, яка оголосила про початкову оперативну спроможність (IOC). VMFA-311, яка входить до складу 11-ї авіаційної групи 3-го авіаційного крила морської піхоти, отримала IOC 31 липня 2024 року. Це означає, що підрозділ отримав достатню кількість літаків F-35, сформував достатню кількість особового складу і підготував його достатньою мірою для проведення операцій, необхідних для виконання місії.
Відома під назвою Tomcats, VMFA-311 була сформована як ескадрилья F-35C Lightning II 14 квітня 2023 року з одним літаком і вісімдесятьма чотирма морськими піхотинцями, які працювали разом з існуючою ескадрильєю F-35C Корпусу морської піхоти США, щоб наблизитись до цього рубежу IOC. До розформування в 2020 році ескадрилья була відома під назвою VMA-311 і мала на озброєнні літаки AV-8B Harrier II.
Досягнення IOC стало кульмінацією понад 900 вильотів, загальним нальотом понад 1700 годин. Повна бойова готовність (FOC) буде оголошена у 2025 році, коли ескадрилья отримає решту літаків, необхідних для повного комплектування ескадрильї з 10 літаків F-35C. Загалом, на озброєнні Корпусу морської піхоти США наразі перебуває чотирнадцять активних ескадрилій F-35. Дванадцять з них оснащені варіантом F-35B STOVL, а дві інші, VMFA-314 і VMFA-311, експлуатують F-35C. Варіант F-35C – це варіант CATOBAR, який може запускатися з катапульти авіаносця і повертатися за допомогою троса. Ці ескадрильї є наступниками ескадрилій F/A-18C/D Hornet, які розгортаються разом з ескадрильями ВМС США на борту атомних авіаносців класу Nimitz class і Gerald R. Ford.
ВМС США планують експлуатувати Hornet до 2030 року, але деякі ескадрильї вже розформовані з метою переобладнання на F-35B або F-35C. VMFA-314 стала першою ескадрильєю, яка перейшла на F-35C. VMFA-251 буде переведена на F-35C в 2025 році, а VMFA-115 – до 2027 року.
В рамках підготовки до проголошення IOC особовий склад VMFA-311 взяв участь у деяких з найвідоміших навчальних програм Збройних сил США. Авіаційний офіцер-сапер прапорщик Джон Пейдж закінчив семитижневий курс інструкторів з озброєння і тактики морської піхоти на базі MCAS Юма, штат Арізона, а пілот майор Тімоті Поттер закінчив знамениту програму TOPGUN, офіційно відому як Програма підготовки інструкторів з тактики управління ударними винищувачами ВМС США.
Хоча сьогодні TOPGUN базується в NAS Фаллон, штат Невада, під час зйомок оригінального фільму 1986 року школа була розташована в NAS Мірамар, нині MCAS Мірамар, штат Каліфорнія, яка зараз є домашньою базою VMFA-311.
Однією з останніх віх перед проголошенням МОК було завершення навчань з бойовою стрільбою 25 липня з Мірамара. Це був перший самостійний виліт ескадрильї із застосуванням бойових боєприпасів, що, очевидно, є важливою здатністю для сертифікації оперативного підрозділу.
Коментуючи перехід Корпусу морської піхоти США на винищувачі п’ятого покоління, підполковник Майкл Фішер, командир VMFA-311, сказав: “Як попередній пілот F/A-18 Hornet, F-35 – це наша заявка на успіх у майбутньому… …Це те, до чого прагне Корпус морської піхоти в рамках програми TACAIR”.
VMFA-311 має визначну історію, яка бере свій початок у грудні 1942 року і є одним з перших підрозділів Корпусу морської піхоти США, який отримав на озброєння реактивні винищувачі. Ескадрилья брала участь у бойових діях під час Другої світової війни, Корейської та В’єтнамської воєн, а також в операціях “Буря в пустелі”, “Непохитна свобода” та “Іракська свобода”. Під час “Бурі в пустелі” Tomcats стали першим американським підрозділом, який використовував у бою літаки AV-8B Harrier II. Harrier ескадрильї також були першими літаками цього типу, які виконували завдання над Афганістаном під час операції “Непохитна свобода”, а потім у 2010 році стали останніми Harrier, які брали участь в операції “Іракська свобода”.
Літаючи з ескадрильєю під час Корейської війни, тоді ще майбутній астронавт Джон Гленн отримав прізвисько “магнітна дупа” після того, як повернувся з багатьох із своїх шістдесяти трьох бойових місій з дірками від кулеметів у своєму F9F Panther. Дев’ять років потому на борту космічного корабля Friendship 7 Гленн стане першим американським астронавтом, який здійснить повний оберт навколо Землі.
Джерело: Theaviationist
